面向服务的体系结构（service-oriented architecture，SOA）是一个组件模型，它将应用程序的不同功能单元（称为服务）通过这些服务之间定义良好的接口联系起来。接口是独立于实现服务的硬件平台、操作系统和编程语言的。

这种具有中立的接口定义（没有强制绑定到特定的实现上）的特征称为服务之间的松耦合。对松耦合的系统的需要来源于业务应用程序需要根据业务的需要变得更加灵活，以适应不断变化的环境，比如经常改变的政策、业务级别、业务重点、合作伙伴关系、行业地位以及其他与业务有关的因素，这些因素甚至会影响业务的性质。

面向服务的体系结构是面向对象的模型的替代模型，面向对象的模型是紧耦合的。虽然基于 SOA 的系统并不排除使用面向对象的设计来构建单个服务，但是其整体设计却是面向服务的。由于它考虑到了系统内的对象，所以虽然 SOA 是基于对象的，但是作为一个整体，它却不是面向对象的。不同之处在于接口本身。

SOA 系统原型的一个典型例子是通用对象请求代理体系结构（Common Object Request Broker Architecture，CORBA）。现在的 SOA 已经有所不同了，因为它依赖于一些更新的进展，这些进展是以可扩展标记语言（eXtensible Markup Language，XML）为基础的。通过使用基于 XML 的语言（称为 Web 服务描述语言（Web Services Definition Language，WSDL））来描述接口，服务已经转到更动态且更灵活的接口系统中，非以前 CORBA 中的接口描述语言 Interface Definition Language，IDL）可比了。
建立SOA体系结构模型需要：

（1）定义服务描述
（2）定义整个应用程序如何在服务之间执行其工作流（针对部门之间）
（3）定义服务之间关系的策略，这种策略常常采用服务级协定和操作策略的形式（针对外部合作伙伴）
（4）安全、信任和可靠的消息传递

利用 SOA 的好处不仅是一个软件开发流程，而且还是一个业务开发流程。采用 SOA 有四个层次：

• 第一个层次是最简单的，因为它只需创建单独的服务。
• 第二个层次将业务功能集成到 SOA 中。这涉及多个层次的集成，其中包括应用程序集成、信息集成、流程集成和整个系统集成。
• 第三个层次涉及将企业 IT 基础设施转换到 SOA 模型。
• 第四个层次集中于转换业务模型，以使之成为按需就绪的模型。

从 IT 专业人员的角度来看（与业务层相比），要创建 SOA 应用程序，通常将经历四个阶段：构建、部署、使用和管理。